L’Expédition Route blanche couronnée de succès

Les aventuriers Samuel Lalande-Markon et Félix-Antoine Tremblay ont réussi leur pari de relier Nutashkuan et Blanc-Sablon sur leur vélo à pneus surdimensionnés (fatbike). Il s’agit d’une première traversée intégrale de la Basse-Côte-Nord à être effectuée avec ce moyen de transport, un exploit complété en 18 jours, dont plusieurs ont servi à rencontrer les communautés le long du tracé.

Partis de Montréal le 8 février en automobile, ils ont donné leurs premiers coups de pédale le 10 février sur les derniers kilomètres de la 138 de Nutashkuan (Natashquan) jusqu’à Kegaska. De là, ils sont embarqués sur la mythique Route blanche, une piste de motoneige de 471 km qui relie 10 communautés isolées du réseau routier québécois. Ils ont roulé entre 20 et 45 km par jour dans des conditions parfois très difficiles alliant grand froid (jusqu’à -30°C et -47°C avec le refroidissement éolien), rafales de vent, lames de neige et neige fondante (sloche). À plusieurs occasions, les cyclistes ont dû marcher en poussant leur vélo pour négocier leur passage dans des sections très pentues. « Malgré les 70 000 km que nous avons cumulés préalablement en expédition, nous avons sans doute connu nos moments les plus exigeants à vélo sur la Basse-Côte-Nord » précise Félix-Antoine.

Au cinquième jour de l’expédition, le porte-bagages de Samuel a brisé en raison du froid, l’obligeant à porter une partie de son matériel sur son dos sur une distance de 60 km. Fort heureusement, un mécanicien de Chevery a gracieusement effectué les réparations d’urgence une fois rendu au village.

Samuel roule avec son matériel sur son dos suite à un bris de son porte-bagages
Photo par Félix-Antoine Tremblay

Le périple a été réalisé en autonomie : 9 nuits ont été passées sous la tente et le reste en hébergement chez des membres des communautés. « Nous avons été charmés par ce territoire où se côtoient plateaux de toundra, forêt d’épinettes et grandes baies gelées. La proximité de l’océan est saisissante! » souligne Samuel. Arrivés à Vieux-Fort le 26 février, les aventuriers ont repris la route 138 pour rejoindre Blanc-Sablon, à la frontière du Labrador.

Enfin, le retour s’est effectué en passant par Terre-Neuve. Par traversier, Félix et Samuel comptaient atteindre l’île et reprendre la route à St. Barbe. Les conditions de glace ont cependant forcé le détournement du traversier vers son port alternatif de Corner Brook : une traversée de 13 heures!

Au cours des deux jours suivants, ils ont pédalé 220 km sur l’autoroute transcanadienne vers Port-aux-Basques où un second traversier leur a permis de rejoindre la ville de Sydney, en Nouvelle-Écosse. Ils ont ensuite pu revenir en automobile jusqu’à Montréal. Au total, les cyclistes ont donc cumulé 785 km en selle, dont 530 km en Basse-Côte-Nord et 400 km plus spécifiquement sur la Route blanche.

Des rencontres inoubliables

Lors de leurs passages dans les communautés, Samuel et Félix-Antoine ont eu la chance de bénéficier de la grande hospitalité des habitantes et habitants de la Basse-Côte-Nord. Cette population unique au Québec est notamment composée de communautés  anglophones, francophones et innues. « Nous sommes impressionnés par le mode de vie des Coasters qui est en harmonie totale avec la nature » remarque Samuel. « Les rencontres ont certainement constitué le point fort de cette expédition » complète Félix-Antoine.

Dans les communautés d’Unamen Shipu (La Romaine), de Tête-à-la-Baleine, de La Tabatière, de Pakuashipi, de Saint-Augustin et de Lourdes-de-Blanc-Sablon, les aventuriers ont réalisé des activités dans les écoles afin de présenter leur projet et d’alimenter les discussions sur la relation au territoire.

Campement entre Unamen Shipu et Chevery – Photo par Félix-Antoine Tremblay
Fièrement appuyés par des entreprises québécoises

Pour réussir leur défi, Samuel et Félix-Antoine ont pu compter sur le soutien de nombreuses entreprises québécoises, témoignant de l’expertise locale pour le fatbike et les sports d’aventure. Notamment, ils ont pu utiliser le nouveau modèle de vélo Torngat en acier de Panorama Cycles qui s’est avéré parfaitement adapté aux conditions de la Basse-Côte-Nord. Par ailleurs, les cyclistes étaient soutenus par les équipementiers Arkel, Blivet et DeNolin dont les produits ont fait leurs preuves. Les communications satellitaires étaient assurées par Telloc et l’assistance médicale d’urgence était offerte par Airmedic. Ils ont en outre pu faire le plein d’énergie grâce aux collations énergétiques préparées par Xact Nutrition. Quant à elle, la préparation physique a pu être optimisée grâce à un partenariat avec le Centre Sablon, à Montréal. Enfin, la compagnie états-unienne bien implantée au Québec The North Face a également fourni des équipements clés afin d’assurer confort et sécurité aux aventuriers dans des conditions météorologiques extrêmes.

Redonner à la communauté

Fraîchement revenus à Montréal, Samuel et Félix-Antoine désirent maintenant partager leur expérience. Afin de permettre à d’autres cyclistes de tenter l’aventure, un rapport d’expédition complet avec référencement GPS, plan d’urgence et autres informations sera publié. « Nous nous sommes rendu compte que peu de données étaient disponibles sur la Route blanche, même pour les motoneigistes. Alors ces ressources pourront certainement aider bien des gens dans leur planification et, souhaitons-le, aider à faire connaître la Basse-Côte-Nord » précise Félix-Antoine.

En outre, les deux aventuriers prépareront dans les prochaines semaines une conférence qui sera présentée au printemps. Des articles seront également publiés dans des revues spécialisées en vélo et en plein air.

Lire le communiqué officiel.

Et c’est ainsi que nous atteignons Blanc-Sablon!

Et c’est ainsi que nous atteignons Blanc-Sablon!

18 jours après avoir quitté Nutashkuan, nous sommes arrivés hier à Lourdes-de-Blanc-Sablon en empruntant les premiers kilomètres de la route 138 depuis Vieux-Fort. En chemin, les jeunes de l’école Monseigneur Scheffer sont venus à notre rencontre en autobus scolaire. Quelle belle intention!

En partance de Pakua Shipi, le temps chaud laissait augurer de mauvaises conditions. Mais en l’absence de neige fraîche, la portance était suffisamment bonne pour nous permettre de nous faufiler dans les baies et entre les mornes jusqu’à Vieux-Fort en deux jours. Nous nous sommes imprégnés une dernière fois de ce territoire si riche qui nous est désormais familier.

La qualité des rencontres et de la vie au camp nous ont fait oublier les difficultés du parcours. Mais pousser son vélo dans les côtes, la sloche et les lames de neige jusqu’à -30C au termomètre, ça demeure une épreuve physique et psychologique que nous sommes heureux d’avoir relevée.

L’aventure n’est pas encore terminée, mais nous tournons déjà la page sur un projet qui nous aura occupé pendant de nombreux mois. Les bilans viendront… mais nous pouvons d’ores et déjà dire que oui, la Route blanche se pratique à vélo! Bien sûr, toute tentative ultérieure restera tributaire des conditions météorologiques extrêmement changeantes de la Basse-Côte-Nord.

La suite? Le traversier ne se rendant plus à St. Barbe en raison des glaces, nous serons plutôt convoyés directement à Corner Brook d’où nous pédalerons jusqu’à Port-aux-Basques. Un ultime traversier nous mènera en Nouvelle-Écosse d’où nous reviendrons en auto.

De nouvelles découvertes jusqu’à Pakua Shipi!

De mauvaises conditions étaient au rendez-vous de notre départ de Tête-à-la-Baleine mercredi dernier. La neige tombée la veille et le vent de face créaient de nombreuses dunes sur la piste. Malgré le froid mordant, de la sloche était présente à plusieurs endroits. Résultat: nous avons marché en poussant nos vélos la majeure partie de la journée. Une épreuve à la fois physique et psychologique. Pourtant, nous avons réussi à atteindre la côte entre Mutton Bay et La Tabatière et ainsi pu dormir avec la vue du large. Cette section est reliée par un tronçon de route pavée, mais non-déneigé. Surprise! Nous y avons découvert une pente de 19%. À notre connaissance, il s’agirait du dénivelé le plus prononcé à être affiché sur une route pavée au Québec.

Le lendemain, nous sommes tombé presque par hasard sur l’école de La Tabatière. Après notre bivouac frigorifiant, ce petit arrêt nous a permis de reprendre notre souffle et de discuter avec les jeunes. Magique!

Par la suite, les conditions de la route se sont améliorées jusqu’à Pakua Shipi. Le traffic de motoneige était plus fréquent en direction de La Tabatière où avait lieu un Festival durant la fin de semaine. Enfin, nous atteint notre destination vendredi midi. On nous a offert à l’arrivée un délicieux ragoût d’orignal et, depuis, les activités extraordinaires s’enchaînent. Nous avons roulé en motoneige sur la rivière St-Augustin, assisté à un mariage, pêché des truites sur la glace, mangé de la banique et de la soupe de caribou. Enfin, on nous a convié à assister à une cérémonie au tambour sous la tente en compagnie des aînés de Pakua. Quel privilège!

Aujourd’hui, nous rencontrerons les jeunes innus à l’école de Pakua, puis traverserons la rivière pour rencontrer ceux de St-Augustin. En fin de journée, on nous convie dans la tente à sudation. Le départ demain matin s’annonce déchirant.

Vous dire notre bonheur… Merci, généreux peuple de la Basse-Côte-Nord. Merci, généreuse nature!

Salutations de Tête-à-la-Baleine! 🐋

Depuis hier, nous nous reposons dans l’accueillante communauté de Tête-à-la-Baleine. La température relativement chaude du 17 février a rendu notre visite à Harrington Harbour, située sur une île, assez difficile. Nous avons été contraints à pousser nos vélos sur quelques centaines de mètres dans un pied de sloche, mais la vue de cette communauté rendue célèbre par le film « La Grande Séduction » en valait la peine.

Comme la route passe en périphérie de l’océan, le relief plutôt plat offre de nouvelles perspectives sur le paysage. À 6h hier matin, nous avons eu droit à un hallucinant lever de soleil jaune-orange.

À Tête-à-la-Baleine, nous sommes accueillis par de nouveaux résidants qui ont trouvé ici leur coin de paradis en communion avec la nature. Le mode de vie est rythmé par celui des saisons et des ressources tirées de l’océan et de la forêt. Nous avons aussi eu la chance de rencontrer les étudiants de l’école Gabriel-Dionne et de parler un peu de géographie avec eux.

Avec 275 km au compteur, nous avons dépassé la moité de la portion Route blanche de l’expédition. Notre équipe est bien soudée et nous allons profiter du temps froid des deux prochains jours pour gagner du terrain.

Nous voilà arrivés à Chevery!

Après 100 km depuis notre départ, nous avons déjà plusieurs histoires à vous raconter!

Portés par le temps glacial et le vent en direction du nord-est, nous avons pédalé les 100 km séparant Unamen Shipu à la Romaine en deux jours et demi.

Nous sommes ébahis par le territoire que nous traversons. De petites pessières succèdent à de grandes baies d’eaux salées et à des plateaux de toundra. C’est un environnement qui change fréquemment, offrant à nos regards de grandioses paysages et de fins détails. Un soleil levant aux teintes roses, des petits fruits transis par le froid, la mousse de lichen sur les épinettes: tout dans ce pays nordique est un ravissement. Et au sol, le vent laisse dans la neige son empreinte éphémère, créant de micro-reliefs à la géométrie fascinante.

Mais l’aventure n’est pas sans repos! À 40 km d’Unamen Shipu, le support à bagages de Samuel a cassé dans le froid avoisinant -30°C au thermomètre, le forçant à transporter le matériel sur son dos pour les 60 km restants. Nous avons également rencontré des poches de sloche sur un grand lac, figeant instantanément des livres de glace sur nos vélos. Autrement, la route se pratique très bien à coup de pédale. Pour l’instant, notre pari est réussi!

À Chevery, Robin nous a ouvert gracieusement ouvert sa « shop » un dimanche après-midi pour tailler habilement dans une plaque d’acier les parties brisées pour le support de Samuel. Nous sommes de nouveau séduits par l’accueil des Coasters.

De retour sur la route demain, pleins d’optimisme, en direction d’Harrington Harbour.

Début de l’Expédition Route blanche

Après 100 km depuis notre départ, nous avons déjà plusieurs histoires à vous raconter!

Allons-y à l’essentiel: il est possible de rouler sur la Route blanche en fatbike même si le temps chaud et la neige des derniers jours rendent la progression épuisante. À 5 ou 6 km/h de moyenne, nous sommes d’accord pour dire qu’il s’agit du vélo le plus difficile que nous ayons fait. À cet égard, le temps froid qui fera baisser le thermomètre à -30 demain matin (-47 avec le refroidissement éolien) jouera en notre faveur.

Sinon, les courtes pauses que nous nous accordons nous permettent d’apprécier des paysages d’une grande beauté. Quelques épinettes et monticules rocheux brisent l’uniformité du blanc dont nous apprenons à distinguer les subtilités.

Enfin, notre accueil dans la communauté innue de Unamen Shipu a été exceptionnel. Nous avons dégusté des pétoncles et de la chair de homards récoltés à la puise, de la banique grillée sur le poêle, échangé sur nos mode de vie respectifs et notre relation au territoire.

Nous quitterons tôt demain pour profiter du temps glacial qui assurera une meilleure flottaison pour nos vélos. Direction Chevery, dans 100 km.

Bien en selle avec nos partenaires

Depuis quelques semaines, nous recevons une partie du matériel que nous utiliserons lors de notre expédition. Nous sommes heureux de pouvoir compter sur le support de plusieurs compagnies québécoises qui nous fournissent ce qu’il y a de mieux pour les expéditions cyclistes hivernales.

Hier, nous sommes allés jouer… dans les canons à neige du Mont-Royal! Même quand la neige se fait discrète, il y a toujours moyen d’aller en trouver.

Merci à:
Panorama Cycles pour les fantastiques vélos Torngat en acier
Arkel Inc. pour les sacoches Dolphin et Rollpacker à toute épreuve.
Entreprise DeNolin pour les manteaux sur mesure et les moufles de guidon. Au chaud et au sec, nous serons!
Nous portons également quelques accessoire de The North Face.

Photos: Pierre Markon

Balade d’hiver

Le froid et la neige amènent déjà de belles conditions de vélo hivernales. Cette fin de semaine, je suis allé m’amuser avec mon Torngat de Panorama Cycles dans les sentiers forestiers de Lanaudière pour tester un peu la flottaison de mes pneus de 5 pouces. Les quatre-roues circulent encore en attendant le début officiel de la saison de motoneige… Ça passe, même dans les gros sillons inégaux laissés par les VTT!

C’est impressionnant de rouler dans le froid à ce temps-ci de l’année. La nature, comme nous, a été saisie par le changement soudain de température. Le gel a ciselé de fins cristaux de glace à la surface du sol tandis que la grande nappe de blanc a laissé des impressions de jardin japonais. De beaux portraits s’offrent à la rêverie du promeneur solitaire.

Chaque saison qui débute livre son lot de surprises… L’hiver a habillé le pays de ses atours des grandes occasions pour nous faire oublier l’automne. Je profite de ces moments pour intégrer l’idée d’un commencement. Dans quelques mois, la température aura baissé davantage, et si tout va bien, je serai quelque part en Basse-Côte-Nord à rouler à vélo, encore. Vive l’hiver!

Photos de Pierre Markon

Le fatbike d’automne

Ce qui me plait de l’automne, ce sont les contrastes qui naissent partout, à toute heure… Le temps frais en soirée qui succède à la chaleur du jour, la lumière qui donne plus de relief aux choses, les arbres qui déploient un spectre de couleurs rouge et jaune: tout se conjugue pour créer un spectacle clair-obscur à 360 degrés, gratuit en plus! La canopée se dégarnit et la forêt devient plus espacée, plus respirable. Soudainement, on dirait qu’on peut aller où on veut, faire sien de ce monde si beau qui vibre comme pour en profiter une dernière fois avant l’hivernation.

Le fatbike est encore relativement nouveau pour moi. D’habitude, mes balades dans l’bois je les fais à pied. Mais avec des immenses pneus de 5 pouces, je découvre le plaisir de rouler dans les sentiers forestiers comme si je flottais sur un lit de feuilles. Quel sentiment enivrant de partir sans but précis, de tourner à gauche ou à droite quand on en a envie, pour aller se perdre momentanément au fin fond d’un rang. Un fat, c’est lent et c’est parfait ainsi. On devient tellement absorbé par le spectacle qui a lieu en permanence autour de soi, qu’on en oublie parfois qu’on roule.

C’est un beau cadeau que de pouvoir utiliser le Torngat de Panorama Cycles. En attendant les grands froids, moi aussi je vibre sous ce que je peux attraper du soleil de fin-octobre, pas pressé du tout d’arriver à destination.

Photos: Pierre Markon
Conception et réalisation: Samuel Lalande-Markon