Samuel Lalande-Markon et David Désilets complètent une seconde traversée du Québec à vélo et en canot

L’équipe de l’Expédition 2021 a parcouru le Québec d’est en ouest, de Blanc-Sablon à Waskaganish, en 38 jours.

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Parti à vélo de Blanc-Sablon à l’extrême est du Québec le 1er juillet 2021, Samuel Lalande-Markon a pédalé 2500 km en solo pendant une dizaine de jours jusqu’au nord de Chibougamau où il a rejoint son partenaire, David Désilets. À deux d’abord, puis à quatre, l’équipe a canoté l’intégralité de la rivière Broadback pendant 24 jours jusqu’à la communauté crie de Waskaganish, à l’ouest du Québec, dans la baie James, sur une distance de 532 km. Il s’agit de la seconde traversée du Québec réalisée par l’équipe de l’Expédition Transtaïga, après avoir pédalé et canoté de Montréal à Kuujjuaq en 2018.

  • Samuel Lalande-Markon au guidon de son Panorama Cycles
  • La route translabradorienne
Les mouches et la solitude du Labrador

La première partie de l’expédition représentait un défi de taille pour le cycliste Samuel Lalande-Markon, habitué aux longues distances en solitaire. Ayant pris l’avion jusqu’à Blanc-Sablon, il a pédalé l’intégralité de la route Translabradorienne, l’une des plus isolées en Amérique du Nord, en effectuant de courts arrêts dans les villes de Churchill Falls et de Labrador City. « J’ai été surpris par la qualité et l’esthétisme de la route. Les travaux de pavement sont presque complétés et donnent accès à un pan du territoire qui serait autrement inaccessible. Ça devrait être un roadtrip obligatoire pour les Québécois et les Terre-Neuviens ! »

Malgré l’omniprésence des mouches et les températures anormalement chaudes, le cycliste a pu progresser de 225 à 270 km par jour. Après Fermont, la route 389 l’a ramené vers le fleuve Saint-Laurent d’où, après un arrêt de deux jours à Tadoussac, il a traversé la région du lac Saint-Jean et atteint le lac Frotet, à 120 km au nord de Chibougamau, en empruntant la route du Nord.

  • La chute des rapides Tupatukasi, sur la rivière Broadback
  • Kalmias à feuilles étroites: le tapis de la taïga
Les chutes, les furieux rapides et les grands plans d’eau d’Eeyou Istchee Baie-James

À partir du 15 juillet, Samuel Lalande-Markon et David Désilets ont navigué la mythique rivière Broadback, un des affluents importants de la baie James. Pendant 24 jours, le duo a maintenu moyenne de déplacement d’environ 25 km par jour ce qui leur a permis d’apprécier la beauté du territoire d’Eeyou Istchee Baie-James. « Puisque nous voyagions vers l’ouest, nous pouvions apprécier les changements de la nature dans le temps. Nous avons assisté au cycle de floraison de plusieurs espèces, notamment les kalmias à feuilles étroites qui recouvraient le sol des sous-bois au départ ».

En duo, ils ont su franchir d’importants rapides, obstacles naturels à la navigation en cours de descente. Ils ont également fait face à de forts vents, ce qui les a contraints à pagayer de nuit à quelques occasions afin de profiter des accalmies. « Pagayer la baie de Rupert sous un ciel d’étoiles filantes restera gravé dans nos mémoires comme l’une de nos expériences d’aventuriers les plus marquantes », ajoute Samuel Lalande-Markon. L’équipe a portagé plusieurs chutes d’importance accessibles uniquement par la voie des eaux, dont la chute des rapides Tupatukasi culminant à 34 mètres de hauteur, considérée par plusieurs canoteurs comme l’une des plus belles du Québec.

À partir de la route de la baie James, pour les 140 derniers kilomètres, le duo de canoteur formé d’Éric Laforest et de Rémi Cloutier s’est joint à l’expédition.

Partager les expériences vécues au plus grand nombre

De retour à Montréal depuis le 9 août, l’équipe désire maintenant partager les expériences vécues sur le terrain avec le public sous la forme de photoreportages, de capsules vidéo, d’articles et de conférences. Un concert-documentaire est également en préparation en collaboration avec l’ensemble de musique baroque Les Boréades de Montréal.

À noter que Samuel Lalande-Markon avait tiré de l’expédition de 2018 un livre, La Quête du retour, publié en mars 2021 aux Éditions Les Heures bleues.

  • Campement au lac Evans, territoire d’Eeyou Istchee Baie-James
  • Portage sur la rivière Broadback
L’appui essentiel d’entreprises québécoises

Pour réaliser leur projet, l’Expédition Transtaïga a pu compter sur l’appui de deux compagnies québécoises : le fabriquant de vélo Panorama cycles, qui a fourni le modèle de gravel bike Anticosti en acier à Samuel Lalande-Markon, de même que Telloc, qui a assuré les communications satellitaires de l’équipe.

La rivière Broadback

Lancement de La quête du retour

C’est avec beaucoup de joie et de fierté que je vous invite au lancement de mon livre, La quête du retour, publié aux Éditions Les Heures bleues. Pour l’occasion, je m’entretiendrai avec l’écrivain, médecin et aventurier Jean Désy. Ceux qui me connaissent savent à quel point l’oeuvre et la pensée de Jean m’ont marqué au cours des dernières années. J’ai lu une vingtaine de ses livres et je le cite abondamment dans mon ouvrage. Par sa poésie, ses essais et ses romans il m’a amené à considérer différemment mon rapport au territoire québécois et au monde nordique. C’est une voix essentielle de notre littérature, un homme d’une grande intelligence et d’une grande générosité, un nomade et un humaniste.Il me fera grand plaisir de vous retrouver à cet événement très spécial: ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de lancer un livre et de parler à son idole! Informations: facebook.com/events/253331156341389

L’Expédition Route blanche couronnée de succès

Les aventuriers Samuel Lalande-Markon et Félix-Antoine Tremblay ont réussi leur pari de relier Nutashkuan et Blanc-Sablon sur leur vélo à pneus surdimensionnés (fatbike). Il s’agit d’une première traversée intégrale de la Basse-Côte-Nord à être effectuée avec ce moyen de transport, un exploit complété en 18 jours, dont plusieurs ont servi à rencontrer les communautés le long du tracé.

Partis de Montréal le 8 février en automobile, ils ont donné leurs premiers coups de pédale le 10 février sur les derniers kilomètres de la 138 de Nutashkuan (Natashquan) jusqu’à Kegaska. De là, ils sont embarqués sur la mythique Route blanche, une piste de motoneige de 471 km qui relie 10 communautés isolées du réseau routier québécois. Ils ont roulé entre 20 et 45 km par jour dans des conditions parfois très difficiles alliant grand froid (jusqu’à -30°C et -47°C avec le refroidissement éolien), rafales de vent, lames de neige et neige fondante (sloche). À plusieurs occasions, les cyclistes ont dû marcher en poussant leur vélo pour négocier leur passage dans des sections très pentues. « Malgré les 70 000 km que nous avons cumulés préalablement en expédition, nous avons sans doute connu nos moments les plus exigeants à vélo sur la Basse-Côte-Nord » précise Félix-Antoine.

Au cinquième jour de l’expédition, le porte-bagages de Samuel a brisé en raison du froid, l’obligeant à porter une partie de son matériel sur son dos sur une distance de 60 km. Fort heureusement, un mécanicien de Chevery a gracieusement effectué les réparations d’urgence une fois rendu au village.

Samuel roule avec son matériel sur son dos suite à un bris de son porte-bagages
Photo par Félix-Antoine Tremblay

Le périple a été réalisé en autonomie : 9 nuits ont été passées sous la tente et le reste en hébergement chez des membres des communautés. « Nous avons été charmés par ce territoire où se côtoient plateaux de toundra, forêt d’épinettes et grandes baies gelées. La proximité de l’océan est saisissante! » souligne Samuel. Arrivés à Vieux-Fort le 26 février, les aventuriers ont repris la route 138 pour rejoindre Blanc-Sablon, à la frontière du Labrador.

Enfin, le retour s’est effectué en passant par Terre-Neuve. Par traversier, Félix et Samuel comptaient atteindre l’île et reprendre la route à St. Barbe. Les conditions de glace ont cependant forcé le détournement du traversier vers son port alternatif de Corner Brook : une traversée de 13 heures!

Au cours des deux jours suivants, ils ont pédalé 220 km sur l’autoroute transcanadienne vers Port-aux-Basques où un second traversier leur a permis de rejoindre la ville de Sydney, en Nouvelle-Écosse. Ils ont ensuite pu revenir en automobile jusqu’à Montréal. Au total, les cyclistes ont donc cumulé 785 km en selle, dont 530 km en Basse-Côte-Nord et 400 km plus spécifiquement sur la Route blanche.

Des rencontres inoubliables

Lors de leurs passages dans les communautés, Samuel et Félix-Antoine ont eu la chance de bénéficier de la grande hospitalité des habitantes et habitants de la Basse-Côte-Nord. Cette population unique au Québec est notamment composée de communautés  anglophones, francophones et innues. « Nous sommes impressionnés par le mode de vie des Coasters qui est en harmonie totale avec la nature » remarque Samuel. « Les rencontres ont certainement constitué le point fort de cette expédition » complète Félix-Antoine.

Dans les communautés d’Unamen Shipu (La Romaine), de Tête-à-la-Baleine, de La Tabatière, de Pakuashipi, de Saint-Augustin et de Lourdes-de-Blanc-Sablon, les aventuriers ont réalisé des activités dans les écoles afin de présenter leur projet et d’alimenter les discussions sur la relation au territoire.

Campement entre Unamen Shipu et Chevery – Photo par Félix-Antoine Tremblay
Fièrement appuyés par des entreprises québécoises

Pour réussir leur défi, Samuel et Félix-Antoine ont pu compter sur le soutien de nombreuses entreprises québécoises, témoignant de l’expertise locale pour le fatbike et les sports d’aventure. Notamment, ils ont pu utiliser le nouveau modèle de vélo Torngat en acier de Panorama Cycles qui s’est avéré parfaitement adapté aux conditions de la Basse-Côte-Nord. Par ailleurs, les cyclistes étaient soutenus par les équipementiers Arkel, Blivet et DeNolin dont les produits ont fait leurs preuves. Les communications satellitaires étaient assurées par Telloc et l’assistance médicale d’urgence était offerte par Airmedic. Ils ont en outre pu faire le plein d’énergie grâce aux collations énergétiques préparées par Xact Nutrition. Quant à elle, la préparation physique a pu être optimisée grâce à un partenariat avec le Centre Sablon, à Montréal. Enfin, la compagnie états-unienne bien implantée au Québec The North Face a également fourni des équipements clés afin d’assurer confort et sécurité aux aventuriers dans des conditions météorologiques extrêmes.

Redonner à la communauté

Fraîchement revenus à Montréal, Samuel et Félix-Antoine désirent maintenant partager leur expérience. Afin de permettre à d’autres cyclistes de tenter l’aventure, un rapport d’expédition complet avec référencement GPS, plan d’urgence et autres informations sera publié. « Nous nous sommes rendu compte que peu de données étaient disponibles sur la Route blanche, même pour les motoneigistes. Alors ces ressources pourront certainement aider bien des gens dans leur planification et, souhaitons-le, aider à faire connaître la Basse-Côte-Nord » précise Félix-Antoine.

En outre, les deux aventuriers prépareront dans les prochaines semaines une conférence qui sera présentée au printemps. Des articles seront également publiés dans des revues spécialisées en vélo et en plein air.

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Et c’est ainsi que nous atteignons Blanc-Sablon!

Et c’est ainsi que nous atteignons Blanc-Sablon!

18 jours après avoir quitté Nutashkuan, nous sommes arrivés hier à Lourdes-de-Blanc-Sablon en empruntant les premiers kilomètres de la route 138 depuis Vieux-Fort. En chemin, les jeunes de l’école Monseigneur Scheffer sont venus à notre rencontre en autobus scolaire. Quelle belle intention!

En partance de Pakua Shipi, le temps chaud laissait augurer de mauvaises conditions. Mais en l’absence de neige fraîche, la portance était suffisamment bonne pour nous permettre de nous faufiler dans les baies et entre les mornes jusqu’à Vieux-Fort en deux jours. Nous nous sommes imprégnés une dernière fois de ce territoire si riche qui nous est désormais familier.

La qualité des rencontres et de la vie au camp nous ont fait oublier les difficultés du parcours. Mais pousser son vélo dans les côtes, la sloche et les lames de neige jusqu’à -30C au termomètre, ça demeure une épreuve physique et psychologique que nous sommes heureux d’avoir relevée.

L’aventure n’est pas encore terminée, mais nous tournons déjà la page sur un projet qui nous aura occupé pendant de nombreux mois. Les bilans viendront… mais nous pouvons d’ores et déjà dire que oui, la Route blanche se pratique à vélo! Bien sûr, toute tentative ultérieure restera tributaire des conditions météorologiques extrêmement changeantes de la Basse-Côte-Nord.

La suite? Le traversier ne se rendant plus à St. Barbe en raison des glaces, nous serons plutôt convoyés directement à Corner Brook d’où nous pédalerons jusqu’à Port-aux-Basques. Un ultime traversier nous mènera en Nouvelle-Écosse d’où nous reviendrons en auto.

De nouvelles découvertes jusqu’à Pakua Shipi!

De mauvaises conditions étaient au rendez-vous de notre départ de Tête-à-la-Baleine mercredi dernier. La neige tombée la veille et le vent de face créaient de nombreuses dunes sur la piste. Malgré le froid mordant, de la sloche était présente à plusieurs endroits. Résultat: nous avons marché en poussant nos vélos la majeure partie de la journée. Une épreuve à la fois physique et psychologique. Pourtant, nous avons réussi à atteindre la côte entre Mutton Bay et La Tabatière et ainsi pu dormir avec la vue du large. Cette section est reliée par un tronçon de route pavée, mais non-déneigé. Surprise! Nous y avons découvert une pente de 19%. À notre connaissance, il s’agirait du dénivelé le plus prononcé à être affiché sur une route pavée au Québec.

Le lendemain, nous sommes tombé presque par hasard sur l’école de La Tabatière. Après notre bivouac frigorifiant, ce petit arrêt nous a permis de reprendre notre souffle et de discuter avec les jeunes. Magique!

Par la suite, les conditions de la route se sont améliorées jusqu’à Pakua Shipi. Le traffic de motoneige était plus fréquent en direction de La Tabatière où avait lieu un Festival durant la fin de semaine. Enfin, nous atteint notre destination vendredi midi. On nous a offert à l’arrivée un délicieux ragoût d’orignal et, depuis, les activités extraordinaires s’enchaînent. Nous avons roulé en motoneige sur la rivière St-Augustin, assisté à un mariage, pêché des truites sur la glace, mangé de la banique et de la soupe de caribou. Enfin, on nous a convié à assister à une cérémonie au tambour sous la tente en compagnie des aînés de Pakua. Quel privilège!

Aujourd’hui, nous rencontrerons les jeunes innus à l’école de Pakua, puis traverserons la rivière pour rencontrer ceux de St-Augustin. En fin de journée, on nous convie dans la tente à sudation. Le départ demain matin s’annonce déchirant.

Vous dire notre bonheur… Merci, généreux peuple de la Basse-Côte-Nord. Merci, généreuse nature!

Salutations de Tête-à-la-Baleine! ?

Depuis hier, nous nous reposons dans l’accueillante communauté de Tête-à-la-Baleine. La température relativement chaude du 17 février a rendu notre visite à Harrington Harbour, située sur une île, assez difficile. Nous avons été contraints à pousser nos vélos sur quelques centaines de mètres dans un pied de sloche, mais la vue de cette communauté rendue célèbre par le film « La Grande Séduction » en valait la peine.

Comme la route passe en périphérie de l’océan, le relief plutôt plat offre de nouvelles perspectives sur le paysage. À 6h hier matin, nous avons eu droit à un hallucinant lever de soleil jaune-orange.

À Tête-à-la-Baleine, nous sommes accueillis par de nouveaux résidants qui ont trouvé ici leur coin de paradis en communion avec la nature. Le mode de vie est rythmé par celui des saisons et des ressources tirées de l’océan et de la forêt. Nous avons aussi eu la chance de rencontrer les étudiants de l’école Gabriel-Dionne et de parler un peu de géographie avec eux.

Avec 275 km au compteur, nous avons dépassé la moité de la portion Route blanche de l’expédition. Notre équipe est bien soudée et nous allons profiter du temps froid des deux prochains jours pour gagner du terrain.

Nous voilà arrivés à Chevery!

Après 100 km depuis notre départ, nous avons déjà plusieurs histoires à vous raconter!

Portés par le temps glacial et le vent en direction du nord-est, nous avons pédalé les 100 km séparant Unamen Shipu à la Romaine en deux jours et demi.

Nous sommes ébahis par le territoire que nous traversons. De petites pessières succèdent à de grandes baies d’eaux salées et à des plateaux de toundra. C’est un environnement qui change fréquemment, offrant à nos regards de grandioses paysages et de fins détails. Un soleil levant aux teintes roses, des petits fruits transis par le froid, la mousse de lichen sur les épinettes: tout dans ce pays nordique est un ravissement. Et au sol, le vent laisse dans la neige son empreinte éphémère, créant de micro-reliefs à la géométrie fascinante.

Mais l’aventure n’est pas sans repos! À 40 km d’Unamen Shipu, le support à bagages de Samuel a cassé dans le froid avoisinant -30°C au thermomètre, le forçant à transporter le matériel sur son dos pour les 60 km restants. Nous avons également rencontré des poches de sloche sur un grand lac, figeant instantanément des livres de glace sur nos vélos. Autrement, la route se pratique très bien à coup de pédale. Pour l’instant, notre pari est réussi!

À Chevery, Robin nous a ouvert gracieusement ouvert sa « shop » un dimanche après-midi pour tailler habilement dans une plaque d’acier les parties brisées pour le support de Samuel. Nous sommes de nouveau séduits par l’accueil des Coasters.

De retour sur la route demain, pleins d’optimisme, en direction d’Harrington Harbour.

Début de l’Expédition Route blanche

Après 100 km depuis notre départ, nous avons déjà plusieurs histoires à vous raconter!

Allons-y à l’essentiel: il est possible de rouler sur la Route blanche en fatbike même si le temps chaud et la neige des derniers jours rendent la progression épuisante. À 5 ou 6 km/h de moyenne, nous sommes d’accord pour dire qu’il s’agit du vélo le plus difficile que nous ayons fait. À cet égard, le temps froid qui fera baisser le thermomètre à -30 demain matin (-47 avec le refroidissement éolien) jouera en notre faveur.

Sinon, les courtes pauses que nous nous accordons nous permettent d’apprécier des paysages d’une grande beauté. Quelques épinettes et monticules rocheux brisent l’uniformité du blanc dont nous apprenons à distinguer les subtilités.

Enfin, notre accueil dans la communauté innue de Unamen Shipu a été exceptionnel. Nous avons dégusté des pétoncles et de la chair de homards récoltés à la puise, de la banique grillée sur le poêle, échangé sur nos mode de vie respectifs et notre relation au territoire.

Nous quitterons tôt demain pour profiter du temps glacial qui assurera une meilleure flottaison pour nos vélos. Direction Chevery, dans 100 km.

Bien en selle avec nos partenaires

Depuis quelques semaines, nous recevons une partie du matériel que nous utiliserons lors de notre expédition. Nous sommes heureux de pouvoir compter sur le support de plusieurs compagnies québécoises qui nous fournissent ce qu’il y a de mieux pour les expéditions cyclistes hivernales.

Hier, nous sommes allés jouer… dans les canons à neige du Mont-Royal! Même quand la neige se fait discrète, il y a toujours moyen d’aller en trouver.

Merci à:
Panorama Cycles pour les fantastiques vélos Torngat en acier
Arkel Inc. pour les sacoches Dolphin et Rollpacker à toute épreuve.
Entreprise DeNolin pour les manteaux sur mesure et les moufles de guidon. Au chaud et au sec, nous serons!
Nous portons également quelques accessoire de The North Face.

Photos: Pierre Markon

Conception et réalisation: Samuel Lalande-Markon